Los actuadores son los elementos finales de control, que funcionan como órganos de mando de una válvula, una compuerta, etc. Entre ellos podemos citar los interruptores y relés capaces de obedecer a una señal eléctrica o neumática procedentes del regulador y de actuar sobre la planta o proceso modificando alguno de sus parámetros fundamentales de funcionamiento.
Existen actuadores muy diferentes según el tipo de proceso: válvulas, relés, servomotores, motores paso a paso, cilindros neumáticos o hidráulicos, tiristores, etc. Veamos algunos:
Válvulas de control: es uno de los elementos finales de control más frecuentemente utilizado a nivel industrial debido a la existencia de gran número de aplicaciones donde hay que controlar el flujo de líquidos o gases. Las válvulas de control pueden estar accionadas neumática o eléctricamente mediante una bobina que al activarse desplaza el vástago.
Servomotores: son actuadores constituidos por un motor de CC o de CA, un mecanismo reductor de velocidad y un circuito de control, que tiene la capacidad de posicionar su eje con un ángulo de giro muy preciso y mantenerlo estable en la posición.
Motores paso a paso: en vez de con tensiones continuas o alternas son controlados con pulsos que son generados por un circuito electrónico y aplicados a los diversos devanados de los que están constituidos. Su eje gira en pasos discretos. El ángulo del paso puede variar desde 1,8 º (en los motores de 200 pasos por vuelta) a 15º (en los de 24 pasos por vuelta).
Relé. Al pasar corriente por la bobina, se induce un campo magnético que atrae el mecanismo de de la placa que, a su vez cierra los contactos en el caso de ser un relé normalmente abierto o abrir si el relé es normalmente cerrado.
Cilindros neumáticos. Están constituidos por un tubo circular cerrado en los extremos mediante dos tapas, entre las cuales se desliza un émbolo que separa dos cámaras por las que circulará aire comprimido o aceite. El émbolo se moverá en una u otra dirección, según se aplique más presión de fluido en una u otra cámara del cilindro.
Motores neumáticos. Realizan la función de transformar la energía neumática o hidráulica en energía mecánica de rotación. Su funcionamiento es análogo al de una turbina.