En un circuito combinacional, como los vistos en la U.D. anterior, el valor de la salida sólo depende del valor de la combinación binaria de entrada; y, dada una combinación binaria de entrada, el valor de la salida será siempre el mismo. En un circuito secuencial, para una misma combinación de variables de entrada, a la salida se pueden obtener diferentes valores, dependiendo del instante en que se tomen. Los circuitos secuenciales son circuitos lógicos en los que el valor de la señal de salida, en un determinado instante, depende del valor de la señal de entrada en ese mismo instante y del valor de la propia salida en un instante anterior. El hecho de que tengan en cuenta, para obtener el valor de salida, el anterior valor de la propia salida, supone que estos circuitos tengan cierta capacidad de memoria.
- Circuito combinacional: genera la señal de salida del circuito y la señal de excitación al elemento de memoria.
- Memoria: almacena la información que constituye el estado actual del circuito.
Los biestables, también llamados flip-flops o básculas, son las células elementales de memoria de los sistemas digitales y constituyen la base de los circuitos secuenciales. Se caracterizan porque pueden adoptar dos estados estables, es decir, el estado que alcancen perdura en el tiempo indefinidamente aunque haya desaparecido la excitación que lo originó.
Los dos estados estables son: el 1 lógico o nivel alto y el O lógico o nivel bajo. La señal de excitación se suele denominar señal de disparo. Como célula elemental de memoria podemos decir que los biestables son circuitos capaces de almacenar un bit de información.
Los biestables se pueden clasificar atendiendo a dos criterios distintos de selección:
Según el tipo de entradas de disparo y según el sincronismo de disparo. Según este último criterio, los biestables pueden ser síncronos (con entrada de reloj) o asíncronos. Este criterio de clasificación es el criterio general de clasificación de los circuitos secuenciales (síncronos o asíncronos).