Los registros de desplazamiento están formados por un conjunto de biestables, y son muy importantes en las aplicaciones que precisan almacenar y transferir datos dentro de un sistema digital. Un registro es un circuito digital con dos funciones básicas, almacenamiento y movimiento de datos. Se diferencian de las memorias, en que el tiempo de almacenamiento es menor. La capacidad de desplazamiento de un registro es la que permite el movimiento de los datos de una etapa a otra dentro del registro. Los dos tipos de registros de desplazamiento son serie y paralelo. En un registro paralelo los bits se almacenan simultáneamente a partir de líneas paralelas, mientras que en un registro de desplazamiento serie, los bits se almacenan de uno a uno. Estos dos tipos se emplean, entre otras cosas, para transformar palabras de información en paralelo a una sucesión de bits sobre una línea, es decir, datos serie (registro de desplazamiento paralelo-serie), o una sucesión de datos en serie en una palabra de datos en paralelo (registro de desplazamiento serie- paralelo).

Un registro de desplazamiento que permite almacenar temporalmente "n" bits estará formado por "n" biestables.

3.2.1. Entrada serie salida paralelo

En este tipo de registro los bits de datos se introducen en serie y se dispone de la salida en cada etapa. En la figura se muestra un ejemplo de un registro de desplazamiento serie-paralelo de cuatro bits. El circuito está formado por cuatro flip-flops D conectados en serie. Suponemos que inicialmente la entrada de datos serie está a ‘0’ y que la salida de cada flip-flop es ‘0’. Se aplica al circuito una secuencia de pulsos regulares, que forman la señal de reloj. Si la entrada serie permanece a ‘0’, las salida de cada uno de los biestable no varía.

El símbolo y la tabla de verdad de un flipflop tipo D con flanco descendente se recuerda en la figura:

Si suponemos una secuencia de datos de entrada ‘1011’ la evolución de cada una de las salidas sería la mostrada en la figura. Cada bit de la secuencia se aplica a la entrada del primer flip-flop y se va desplazando hacia la derecha. Se puede observar que al estar formado el registro de desplazamiento por cuatro bits, la secuencia de entrada estará disponible en paralelo (en las cuatro salidas) después del cuarto flanco descendente de la señal de reloj.